L’apparition d’un ganglion gonflé voire douloureux dans le creux de l’aisselle est toujours source d’inquiétude. A quoi sont-ils dus ? Sont-ils forcément le signe d’un cancer ou peuvent-ils être bénins ? Que faire et qui consulter ? Les réponses du Dr Jean Ménard, oncologue à Paris.
Sommaire
Les ganglions axillaires sont répartis en 3 niveaux appelés niveaux de BERG, soit :
- niveau I : dans la région axillaire inférieure, à savoir dans la partie inférieure de l’aisselle
- niveau II : dans la région axillaire centrale, située dans la partie centrale de l’aisselle
- niveau III : dans la région axillaire supérieure, située près du sternum.
Généralement, les cellules cancéreuses venant du thorax se propagent en premier lieu aux ganglions lymphatiques de niveau I, puis aux ganglions de niveau II et ensuite aux ganglions de niveau III.
1. Pour quelles raisons peuvent-ils être gonflés ou douloureux ?
Lorsque les ganglions axillaires augmentent de volume et deviennent perceptibles au toucher, on parle d’hypertrophie ganglionnaire axillaire ou d'adénopathie axillaire.
"Une augmentation du volume des ganglions axillaires peut faire évoquer : soit une réponse immunitaire en cas d’infection, soit une colonisation par des cellules cancéreuses", indique l’oncologue.
- Ganglion gonflé et douloureux : le plus souvent bénin et signe d’infection
Lorsque l’organisme est touché par une infection, qu’elle soit virale, bactérienne, microbienne ou fongique, le système immunitaire se met en branle, provoquant une inflammation et un gonflement des ganglions lymphatiques. Ces derniers peuvent atteindre jusqu’à un centimètre de diamètre, et être détectables à la palpation. On les retrouve souvent dans les infections à staphylocoque ou à streptocoque, en cas de mononucléose, de tuberculose ou encore de toxoplasmose.
La maladie des griffes du chat, généralement bénigne, peut provoquer un gonflement des ganglions de l’aisselle,
Des ganglions axillaires peuvent également être le signe d’une infection ou d’une inflammation locale de la peau ou des tissus, situés sur une partie quelconque de l’aisselle - après un rasage par exemple- , de l’avant bras, voire des mains et des doigts, en cas d’ongle incarné, de coupure ou encore de panaris.
Certains vaccins sont susceptibles de provoquer une hypertrophie axillaire : c’est notamment le cas du ROR, ou plus récemment de Moderna, BioNtech et Pfizer contre la COVID-19.
Enfin, il arrive que de l’eczéma localisé sur les membres supérieurs, provoquent le gonflement des ganglions axillaires.
- Ganglion gonflé : parfois le signe d’un cancer
Dans une minorité des cas, un ganglion axillaire peut être le signe d’un cancer. Il y a alors deux types d’atteinte : une atteinte ganglionnaire primitive et une atteinte secondaire d’un autre cancer primitif - on parle alors de métastase ganglionnaire.
- Le cancer des ganglions : lymphome
L’exposition aux rayons UV du soleil, chez les personnes au phototype sensible - cheveux et yeux clairs - serait également un facteur de risque de lymphomes.
- Les métastases ganglionnaires secondaires
Mais il faut savoir que tout type de cancer, à un stade avancé peut finir par donner une atteinte ganglionnaire et notamment axillaire.
2. Comment faire le diagnostic, en cas de ganglions axillaires ?
L’examen clinique et l’interrogatoire du patient permettent généralement de savoir si le ganglion est lié à une infection ou - dans de plus rare cas - à un cancer.
En cas d’infection, les ganglions sont durs et souvent douloureux. Ils sont associés à des symptômes infectieux généraux (fièvre) ou localisés (rougeur, chaleur).
Lorsque les ganglions axillaires sont non douloureux et sans symptômes associés, ils peuvent faire suspecter un lymphome ou un autre cancer primitif. Pour affiner le diagnostic, il faut procéder à des examens complémentaires : prise de sang, bilan radiologique, ponction ganglionnaire, mammographie …
- L’échographie
"L’exploration première d’un ganglion est une imagerie par échographie", indique l’oncologue. Elle permettra de détecter les atteintes ganglionnaires importantes devant certaines anomalies morphologiques : épaississement cortical, vascularisation périphérique, l’infiltration hilaire et la perte de l’aspect réniforme du ganglion.
- La cytoponction
- La micro-biopsie sous échographie
La micro-biopsie sous échographie est le prélèvement d’un petit fragment de ganglion axillaire qui permet une analyse au microscope de l’anomalie, découverte lors de l’échographie diagnostique. Elle est pratiquée sous anesthésie locale, et permet de confirmer ou non le diagnostic cancéreux du ganglion, sa nature et son degré d’extension.
3. Comment traiter un ganglion axillaire cancéreux ?
- Le traitement du cancer primitif
Le traitement du ganglion en lui-même passe souvent par le traitement du cancer primitif dont il est la cause.
- Lymphome
En cas de lymphome, le traitement classique dépend du type de lymphome :
- Les lymphomes hodgkiniens sont le plus souvent traités par chimiothérapie associée ou non à de la radiothérapie
- Les non hodgkinien par chimiothérapie première voire immunothérapie.
- Cancer du sein
Il existe un grand nombres de cancers du sein différents, pour lesquels les traitements varient beaucoup. Mais le plus souvent, il passe par la chirurgie suivi d’un traitement adjuvant de chimiothérapie, radiothérapie et/ou hormonothérapie en fonction du type de cancer.
- L’évidement - ou curage - du ganglion axillaire
Sources :
Cancer et environnement - Les lymphomes
EM Consulte - Stratégie diagnostique devant un ganglion axillaire dans le cancer du sein
EM Consulte - Cytoponction ganglionnaire. Technique, analyse des frottis, valeur diagnostique
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